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早在中國商代，犀角即已受到重視。并把犀牛視為‘國之寶’，把犀角稱為‘物之珍’，同時把犀角與夜光璧、明月珠以及金銀奇寶相提并論。《韓詩外轉》一書中曾記有「太公使南宮適至義渠，得駭雞犀以獻紂」。《戰國策．楚策》和《漢書》中也均有關于犀角的記載。
犀角作為杯盞并上升到藝術領域，最為興盛的階段，是在明代中葉至清代中葉。這一時期由于工藝美術突飛猛進的發展，雕刻工藝達到了一個新的高峰，皇宮貴族不僅要擁有高雅的瓷杯，精美的玉杯、瑪瑙杯等，還別出新裁，將精湛的雕刻藝術擴到犀角的材質中來，另外中國與南亞、非洲各地的經濟、文化交流，犀角不斷自遠方輸進，這樣犀角雕刻藝術與竹、木、金、玉的雕刻藝術亦同為藝林珍賞之品。其間文人、富豪們在飲酒作歌或養生健體時，把玩犀角制成的杯盞，更當成是十分遐意之事。特別是文人墨客利用自身的優勢，揮筆作畫，將花草魚蟲、傳說典故，運用于筆端。有的竟親身涉足于雕刻領域，領會作畫、雕刻的那種怡然雅興，使犀角制成的杯、爵、壺等酒器，花紋各異，玲瓏細致，精美絕倫，聞名于世。
明清時期，犀角杯的制作基本有四種方式：
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第一種是采用高浮雕幾番制作的山水人物、鳥獸魚蟲、花草果實杯。這類作品受江南竹木根高浮雕、圓雕風格的影響，犀角作品大部分是以傳統的吳派畫意中的山水、人物、花鳥為題材，進行雕琢。如恬美寧靜的農家樂場面；豐富精彩的花鳥魚蟲圖案紋飾；攜琴訪友，以文會友的園林景致，內容廣泛，層次豐富。特別是有的犀角杯被刻成了花形或葉形。花或葉與杯融為一體，形象極為簡潔而優美，很受明清文人的重視和青睬。
第二種是仿古器皿。當時玉器的仿古之風十分盛行。這種仿古風氣對其它工藝材料也產生了很大影響，而犀角本質古香古色，渾厚蒼深，做仿古銅器的造型和花紋，自有其得天獨厚之處。所以犀角雕刻在乾隆時代出現的仿古銅器的器皿蔚為一時的風尚。這類作品造型有壺、杯、爵杯、觚等，圖案式表現方法也很多，既有典型的圖案化的蟠螭、獸面、幾何紋，也有寫實性的云水、龍鳳紋，結構與形象的處理都體現了很強的傳統風格。在圖案的構成上，既注重運用疏密、繁簡、動靜的對比，也注意運用大小及深淺的對比，使刻劃的對象主次分明，形象生動，線條流暢而整體感強。
第三種是杯造形奇特，最為清雅的槎形器皿。如同一種枯木制成的小船。
第四種是光素形造型器皿。
犀角雕刻作為與竹、木、金、玉雕刻藝術同為藝林珍賞之品的同時。犀角的雕刻能手也截然而出，明代鮑天成、濮仲謙、尤侃、江福生和清初的尚均，他們都是身兼多技的著名雕刻家。均能用犀角、象牙、各種硬木、香料等材料雕刻各種奇巧精美的杯、盒、扇墜及發簪、印章之類，工細絕倫。在江南很負盛名。
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該爵以犀角制成，紋理細密，色澤濃郁，杯口以爵杯形式向外撇，杯身凹進直下，紋飾仿照商周青銅器，以線刻饕餮紋裝飾。
犀角杯因其材料珍貴，作品通常以雕刻藝術品為主，兼具實用功能。又因犀角的原始形狀為圓錐體，易于雕成杯形，因其價格昂貴，雕刻者不愿稍有所費，所以往往將它倒轉過來制成盛器。
犀角之所以珍貴，一是物以稀為貴，因犀角比象牙更為難得。二是犀角可以入藥。在藥物的成分中，犀角作為清熱、解毒、定驚、止血的上等良藥，它的主要成份中含角質及碳酸鈣、磷酸鈣、酪氨酸等。在現代科學發展的今天，可分析出犀角的藥用元素，并不為奇，但在古代就能夠證實犀角的藥用功能，真是令人驚嘆。正因為人們認識到它具有藥用的功能。所以從商周時期始，古人就曾‘以兕角為觚’，將它刻制成飲酒的器皿。企望在飲酒的同時，將藥力溶于酒中，達到療病養身的效果。如古代南北朝石刻壁畫中，尤其是飲宴圖中，可看到達官貴族手中高舉犀角觚杯，祝酒慶賀。宋代文獻中也時常有關于犀角做杯的記載。
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